Vous souvenez-vous de votre première leçon de pilotage ? Philip Preston de Machesney Park, Illinois, le fait certainement. Il s’en souvient chaque fois qu’il se rend dans son hangar et voit l’Aeronca Champ de 1946 entièrement restauré assis là – c’est le même avion avec lequel il a effectué son premier vol à l’âge de 12 ans anxieux en 1968.
« Mon père m’a emmené avec mon frère David, qui avait 13 ans à l’époque, à l’aéroport pour une leçon de pilotage. Mon frère est allé en premier, puis j’y suis allé. Je me suis assis à l’avant, pas de casque. Je n’avais jamais été dans un avion et ça submergeait les sens, [with] le bruit et les vibrations de la main et le tissu. C’était totalement d’un autre monde, exaltant et effrayant.
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Mis en exergue
Les deux garçons de Preston s’intéressaient à l’aviation, mais, comme le souligne Philip, ils ne venaient pas d’une de ces familles où leurs parents payaient leurs passe-temps. En conséquence, Philip et son frère ont suivi leur formation en vol. David est devenu pilote de ligne, a finalement pris sa retraite d’American Airlines, et Philip, bien qu’il aimait voler, avait de plus grands rêves. « Alors j’ai fait de l’auto-stop sur la route de l’Université de l’Illinois », dit-il. « Mon rêve était de démarrer une entreprise et de vivre dans une maison sur un aéroport – et tout a commencé avec le Champ. »
Un rêve qui devient réalité
Avec un diplôme d’ingénieur en poche, Philip Preston a lancé une entreprise de plastique qui fabrique, entre autres, des pièces pour les avions commerciaux – et ces portes en plastique transparent que l’on voit sur les machines à slushie et à crème glacée molle.
« Vous avez probablement vu ce que l’entreprise fabrique », dit-il. « J’ai lancé Littlestar Plastics en 1991, en fabriquant des pièces aérospatiales comme pour le [Boeing] 787 et 777X, et de nombreuses pièces de machine à crème glacée. J’ai construit l’entreprise à partir de rien, et quand j’ai vendu juste avant que la pandémie ne frappe, elle comptait 55 employés.
L’entreprise a permis à Preston de suivre une formation en vol. Il a obtenu son certificat de pilote privé en 1977 mais n’a acheté son premier avion, un Grumman Tiger, qu’en 1997. Une série d’avions a suivi, dont un Cirrus SR20 et un Waco UPF-7, qu’il a achetés en tant que projet.
« J’ai pris l’UPF-7 et j’ai expédié l’avion à Waco Aircraft Corp. pour restauration. Ils prennent des avions pour Oshkosh chaque année, et chaque année ils obtiennent [awarded] Grande Championne. J’aime que les choses soient bien faites et je dépenserai de l’argent pour bien faire les choses. D’autres avions ont suivi, dont un Cessna 310L de 1967, un Cessna R182RG de 1980 et un taildragger Tecnam P92 de 2012. L’entreprise de plasturgie lui a également donné les moyens d’avoir la maison qu’il voulait sur un aéroparc.
Il réside à BelAir Estates, situé à l’aéroport de Poplar Grove (C77), un aérodrome privé à usage public à trois miles au sud de Poplar Grove, Illinois. L’aéroport abrite également le Poplar Grove Vintage Wings and Wheels Museum. Le musée se concentre sur le transport personnel de 1903 à 1957, et selon Preston, il existe une diversité d’avions dans la communauté de l’aéroparc avec un fort accent sur les designs vintage.
Un jour de 2019, il a vu un projet Aeronica Champ sur lequel travaillait l’un de ses voisins et s’est rendu compte qu’il s’agissait du même Aeronca Champ avec lequel il avait effectué son premier vol – l’Aeronca 7AC de 1946, NC81986, numéro de série. 611.
« C’était 54 ans plus tard et à seulement 100 mètres de mon hangar », dit-il. Il s’était demandé ce que l’avion avait traversé au cours de ces 50 années et plus. « Le propriétaire m’a dit qu’il envisageait de le restaurer. Je lui ai dit de m’appeler quand il aurait [the project completed]et puis un jour, j’ai entendu dire par quelqu’un à l’aéroport qu’il avait vendu sa maison et son hangar et qu’il allait mettre l’avion en entrepôt.
Au bon endroit au bon moment
Heureusement pour Preston, le propriétaire du Champ a changé d’avis et, en juillet 2019, Preston a acheté le projet. « Il était en morceaux et dépouillé de tissu », dit-il.
Preston a choisi de demander à Jerry Stadmiller de Bipe Inc., de Caroline du Nord, de terminer le travail de restauration pour lui. « Je voulais que ce soit bien fait », se souvient-il. « La récupération et la peinture sur le Champ ont coûté environ 20 000 $ à 30 000 $. Beaucoup de champions là-bas sont [only] d’une valeur de 20 000 $ à 30 000 $.
Selon le site Web de la société, Bipe, Inc. se concentre sur les restaurations de «qualité musée» pour les avions anciens. Jerry Stadmiller s’avère être le propriétaire. Il détient plusieurs certificats de pilote en plus d’un A&P/IA, et dit que la société se spécialise dans les avions d’époque.
« En gros, tout ce qui est recouvert de tissu », a déclaré Steadmiller dans une interview. Le magasin se trouve à l’aéroport Andrews Murphy (KRHP) à Andrews, en Caroline du Nord.
Pendant le projet de restauration, Stadmiller est resté en contact avec Preston, le tenant au courant des progrès. L’avion a été restauré « aussi original que pratique », ce qui signifie généralement que le revêtement en tissu utilise des matériaux modernes et que les instruments du cockpit sont des pièces d’époque révisées. Les pièces sont parfois difficiles à trouver, dit-il, mais comme il est dans le métier depuis si longtemps, il a ses manières.
Quand est venu le temps de peindre l’avion, Preston voulait faire autre chose que le jaune et l’orange que portent la plupart des champions. Il n’était pas sûr de la voie à suivre, puis un ami lui a donné un livre qui l’a inspiré. « Le livre contenait une photo d’une berline de 1951 peinte en bleu et paille, et j’ai aimé ça, alors j’ai copié ça pour le schéma de peinture. »
Vous ne trouverez pas de verre de l’ère spatiale comme le genre de société de Preston fabriqué dans ce modèle. Au lieu de cela, il tenait catégoriquement à ce que les instruments soient d’époque correcte. Cela limite l’avion aux conditions VFR de jour, ce qui est bien, dit-il, car c’est un avion que vous sortez les bons jours pour vous amuser. La portée du Champ est d’environ 120 milles.
Ces deux choses ont rendu le vol de retour de Caroline du Nord un peu difficile.
«Je l’ai ramené à la maison en août 2022. J’ai dû faire neuf arrêts de carburant, et comme l’avion est VFR de jour uniquement, je courais le soleil. Il n’y a pas de système électrique dans l’avion », dit-il.
« Je suis arrivé à Danville, Illinois, à 19h10, j’étais à 5 minutes de chez moi, mais le soleil se couchait. Le lendemain matin, quand le soleil s’est levé, je suis rentré chez moi. Avant ce vol, je n’avais pas piloté de Champ depuis 1968. » L’avion est facile à piloter, dit-il. « Cet avion vole mains et pieds parce qu’il est si stable. Le vol de retour de Caroline du Nord à 80 mph ressemblait à un vol de 10 heures. J’avais la fenêtre ouverte, et c’était comme conduire une voiture de sport. J’en étais vraiment content. »
Le champion a raté l’EAA AirVenture 2022, mais Preston envisage d’apporter sa nouvelle fierté et sa joie à AirVenture en 2023 pour voir comment il se compare aux autres designs vintage. Il est déjà revenu du grand spectacle avec les honneurs, note-t-il. « En 2016, j’avais un Cessna 310L de 1967 qui a remporté le prix du meilleur Twin Cessna à AirVenture, et c’était sur la couverture de Flyer jumeau de Cessna.
« J’ai été attiré par le Cessna 310 parce que c’était l’un des avions que j’ai vus sur la couverture de EN VOLANT magazine dans ma jeunesse.
Un premier solo dans l’Aeronca Champion…
Dans le numéro d’avril 1973 de EN VOLANT, ancien rédacteur en chef Richard L . Collins est devenu nostalgique de son premier vol en solo dans l’Aeronca Champion.
« Mon professeur était un homme du nom de Rudy Peace : patient, un pilote naturel et une personne qui inspire confiance. Tous étaient des attributs nécessaires car il m’a aussi appris à voler, car la patience est nécessaire pour apprendre à un jeune de 17 ans à faire quoi que ce soit. Sa capacité de vol naturelle l’a protégé de mes nombreuses gaffes, et sa capacité à inspirer confiance a empêché une mutinerie lorsqu’il m’a dit de piloter l’Aeronca Champion autour de l’aéroport par moi-même.
« L’ancien champion avait ses propres vertus, et combinées à la compétence de mon instructeur, elles font du 25 octobre 1951 une journée agréable à retenir. Certains aiment dire qu’un bon avion est indulgent, et c’est une bonne façon de le dire. Le champion a pardonné mon manque total d’attention aux bons et saints principes de l’atterrissage en trois points; en fait, il a pardonné trois fois ce jour-là. Par la suite, un adolescent nerveux s’est fait retirer son pan de chemise et un instructeur de vol soulagé a accepté avec gratitude le cinquième de bourbon qui était, selon la coutume, présenté aux instructeurs alors qu’ils survivaient aux premiers vols en solo.
Cet article a été initialement publié dans le numéro 935 de mars 2023 de EN VOLANT.
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