Aérien: Quand il s’agit de voyages dans l’espace, la NASA a le jus, mais l’ESA a le jus

La course à l’espace est terminée depuis longtemps. Mais dans les décennies qui ont suivi cette concurrence prolongée, l’Amérique du Nord a ouvert la voie.

Depuis 1973, il y a eu neuf missions dans le système solaire externe, et les États-Unis ont participé à chacune d’entre elles. Les agences européennes ont également atteint les planètes extérieures à deux reprises, mais ces voyages – les missions Ulysses et Cassini-Hudgens – ont été fortement impliqués par la NASA.

Cette semaine, cependant, l’Agence spatiale européenne (ESA) aura enfin une mission dans l’espace lointain qu’elle pourra appeler la sienne.

Le Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) décollera vendredi et passera les huit prochaines années en voyage pour étudier la géante gazeuse et trois de ses lunes aquifères, Ganymède, Callisto et Europe.

Initialement prévu pour être lancé jeudi à 13 h 14, heure du Royaume-Uni (8 h 14 HNE) mais reporté en raison du mauvais temps, le vaisseau spatial décollera d’un lanceur lourd Ariane 5 et encerclera la planète massive pendant plusieurs mois, complétant les survols de les trois lunes en orbite.

La mission se terminera par un tour orbital de Ganymède, la plus grande lune du système solaire et la seule à posséder son propre champ magnétique. Aucun vaisseau spatial n’a jamais orbité autour d’une lune en dehors de la nôtre.

Selon l’ESA, l’objectif de la mission, qui devrait atteindre Jupiter en juillet 2031, est d’explorer la possibilité de vie dans le système solaire au-delà de la Terre. En particulier, les chercheurs cherchent à répondre à cinq questions :

• Comment l’environnement de Jupiter a-t-il façonné ses lunes, et vice versa ?
• Comment se forment les géantes gazeuses et à quoi ressemblent-elles ?
• Y a-t-il – ou y a-t-il déjà eu – de la vie dans le système de Jupiter ?
• Qu’est-ce qui rend Ganymède unique ?
• Et à quoi ressemblent les mondes océaniques ?

Olivier Witasse, un scientifique planétaire de l’ESA qui travaille sur JUICE depuis 2015, a fourni plus de détails lors d’un point de presse le 6 avril.

« L’objectif principal », a-t-il expliqué, « est de comprendre s’il existe des environnements habitables parmi ces lunes glacées et autour d’une planète géante comme Jupiter. Nous caractériserons en particulier les océans d’eau liquide qui se trouvent à l’intérieur des lunes glacées.

Witasse a déclaré que les chercheurs examineront l’emplacement, la profondeur et la composition de chaque océan d’eau salée, qui n’existent que sous forme liquide profondément sous la surface. Ils examineront également la rotation, la composition, les conditions météorologiques et le champ magnétique de l’atmosphère de Jupiter, afin de déterminer si les conditions sont propices à la vie.

Pour ce faire, ils s’appuieront sur 10 instruments de pointe à bord du lanceur. Ils comprennent des capteurs à distance dotés de capacités d’imagerie spectrale, des outils tels que des altimètres et des sondeurs radar pour cartographier les surfaces, et une suite d’équipements pour mesurer les caractéristiques atmosphériques telles que les champs magnétiques.

Les coordonner tous sera une tâche ardue : « Nous parlons d’un très grand vaisseau spatial avec de nombreuses caractéristiques clés qui sont frappantes… juste après le lancement, il y aura beaucoup de travail pour s’assurer que tout est déployé correctement », a déclaré Alessandro Atzei, ingénieur des systèmes de charge utile pour la mission.

De plus, JUICE comportera une puissante antenne pour transmettre les données vers la Terre, des boucliers pour se protéger contre les radiations, des panneaux solaires massifs pour la collecte d’énergie et une couche d’isolation pour abriter l’équipement des températures extrêmes.

Pour réussir, le vaisseau spatial devra également tester une nouvelle astuce. En route vers Jupiter, le vaisseau spatial effectuera ce que l’on appelle une assistance gravitationnelle lunaire-terre, tirant parti de la gravité de la lune et de la terre pour la propulser à des vitesses plus élevées. Prévue pour janvier 2029, ce sera la première tentative mondiale d’une telle manœuvre.

Alors que JUICE navigue dans le vide solitaire de l’espace, il aura au moins de la compagnie. Un autre vaisseau spatial, Lucy de la NASA, a entamé son séjour de 12 ans dans le système Jupiter en 2021, tandis que la mission Europa Clipper, soutenue par les États-Unis, devrait être lancée en octobre 2024. Elle aussi passera plusieurs années en orbite autour de la géante gazeuse.

En dehors de Lucy et Europa Clipper, les États-Unis envisagent plusieurs autres projets. En 2024, la NASA enverra quatre astronautes en orbite autour de la lune dans le vaisseau spatial Artemis II, tandis que SpaceX d’Elon Musk est désormais une approbation de la FAA loin d’une tentative de lancement orbital.

Mars pourrait également être à l’horizon – en juin, la NASA commencera une expérience où quatre humains passeront un an à l’intérieur d’une boîte imprimée en 3D conçue pour imiter les conditions de la planète rouge. La NASA a actuellement deux missions martiennes en développement et plusieurs autres en cours de proposition.

Mais comme toutes les bonnes choses, les découvertes de JUICE et d’autres missions mettront du temps à arriver. Les observateurs curieux peuvent suivre pendant que l’ESA suit les premiers mouvements du vaisseau spatial en consultant cet outil interactif ou en gardant un œil sur le site Web de la mission ou Fil Twitter pour les mises à jour.